Headword
Language French · devoir ‘owe’ · Debtor subject, nominative · Debt or Amount one direct object, accusative · Creditor à + NP, or dative clitic lui/leur · the clitic replaces the à-phrase for an animate · optional ground pour · modal devoir + infinitive is a separate sense · se devoir de + infinitive and être dû à are not the debt frame
Debtor, Debt/Amount, Creditor, Cause/Ground · French marking · working claim, revisable
devoir ‘owe’. The debt reading has a subject, one direct object, and a creditor phrase. The Debtor is the subject. French nouns do not inflect for case. The subject slot is the nominative: the verb agrees, je dois, il doit, nous devons. The Debt, or the Amount, is one direct object, the accusative slot. The Creditor is à plus a noun phrase, or a dative clitic. For an animate, the clitic replaces that à-phrase. Third person is lui in the singular and leur in the plural. First and second person are me, te, nous, vous. The Cause/Ground, when it is written, is pour.
TLFi, verb DEVOIR1, transitive, the object of the debt is money: “Avoir à payer (une somme), à fournir (quelque chose) (à quelqu’un).” The schema prints the sum and, in parentheses, à quelqu’un. The lines are Devoir de l’argent, ses impôts, cent mille francs, Voici ce que je vous dois, and les huit mille roubles que je lui dois. lui is the creditor. The roubles are the direct object, in the relative. The same article prints the full phrase without that clitic: on devait à sa veuve une pension. Larousse, sense 1, “Avoir à payer de l’argent à quelqu’un,” prints the two clothes apart: Je dois 50 euros à mon épicier, and Je lui dois une séance de cinéma. The Académie, 9th edition, sense 1: Il me doit une grosse somme d’argent, Combien vous dois-je ? Le Robert’s head for the same reading is “Devoir à. Avoir à payer (une somme d’argent), à fournir (qqch. en nature) à qqn,” and the line is Devoir de l’argent à qqn.
The clitic replaces the à-phrase. It does not double it. Je lui dois une séance de cinéma has lui and no à. Je dois 50 euros à mon épicier has à mon épicier and no lui. les huit mille roubles que je lui dois has lui and no à-phrase. No line opened here stacks lui and a full à-phrase of the same person in one core clause. leur, the plural of that clitic, is unprinted on the debt clauses opened here. Je leur dois dix euros reuses lui in the plural. It is constructed.
Where this frame diverges from English owe. English prints a double object, person then sum: owes me $5, you owe me ten dollars. The same person can stand in to after the sum: She still owes £3 000 to her father. French prints one direct object, the sum or the thing, and the person in the dative. Je lui dois dix euros is that single object plus lui. It is constructed. The Larousse sum is 50 euros with à mon épicier. The Larousse clitic line is une séance de cinéma, not a sum. The digits dix and the clitic are not one citation. A line with the grocer bare before the euros, English owe him ten euros, is unprinted. It is not starred from a source, and it is not filed as a frame.
Where this frame diverges from Spanish deber. Spanish prints one dative frame, and the clitic can double the a-phrase: Le debo dinero al banco. French prints the clitic or the à-phrase. Je lui dois 50 euros à mon épicier stacks Larousse’s two lines. It is unprinted. It is not the Spanish doubling, and it is not filed as a frame. Spanish probability is a separate preposition, deber de plus an infinitive. French probability is the same devoir plus an infinitive as the obligation row. Larousse’s note on that shared frame is below.
The modal is not this row. Larousse files devoir plus an infinitive as necessity and obligation, Elle doit éviter l’alcool et le sel, vous devez dire la vérité, and as probability, Les choses ont dû se passer de la sorte, il doit être midi. The same note says il a dû partir is “il est probablement parti” or “il s’est trouvé dans l’obligation de partir.” TLFi, II, “Devoir, auxil. de mode,” prints Je dois partir malgré l’heure and, for probability, je dois m’être trompé, with the note that this is equivalent to j’ai dû me tromper, and Vous devez vous tromper. Le Robert’s obligation line is Il doit terminer ce travail ce soir. The probability line is Vous devez vous tromper. Those infinitive rows stay off the debt places. They are not merged with each other, even where one string is ambiguous.
The Debtor is the subject of the active debt clause: the ending of dois and doit, and on in on devait à sa veuve une pension. The Debt or the Amount is the direct object: 50 euros, cent mille francs, une grosse somme d’argent, une séance de cinéma, la vie. The Creditor is à plus the person, or the dative clitic that replaces that phrase. pour is the ground in the lines that print it. In être dû à, the thing caused is the subject, the cause stays in à, and the Creditor is absent.
Debt · direct object · à · clitic replaces à · pour
✓ Je dois 50 euros à mon épicier. Larousse · sense 1 · direct object the sum · Creditor à mon épicier · no clitic
✓ Je lui dois une séance de cinéma. · les huit mille roubles que je lui dois Larousse · sense 1 · TLFi · lui · no à-phrase on these lines
✓ Il me doit une grosse somme d’argent. · Voici ce que je vous dois. Académie · 9th · sense 1 · TLFi · me and vous replace an à-phrase
✓ Je te dois 20 $ pour le billet. Cambridge English–French · te · direct object the sum · pour the ticket
✓ je te dois des excuses pour hier soir TLFi · Green · pour the ground · te with no à-phrase
I owe my grocer fifty euros · I owe him a cinema outing · the eight thousand rubles that I owe him · he owes me a large sum · here is what I owe you · I owe you twenty dollars for the ticket · I owe you an apology for last night
Moral and causal · être dû à · modal, kept apart
✓ je lui dois la vie · C’est à vous que je dois d’avoir trouvé ce travail. Académie · 9th · sense 2 · Larousse · sense 3 · cleft of à · the object is not a sum
✓ Cet incident est dû à un acte de malveillance. Larousse · être dû · the incident is the subject · à is the cause · no Creditor
✓ Je me dois de lui répondre rapidement. · Elle doit éviter l’alcool et le sel. · j’ai dû me tromper Larousse · se devoir de · obligation infinitive · TLFi probability note
I owe him my life · it is to you that I owe having found this work · this incident is due to an act of malice · I am bound to answer him quickly · she must avoid alcohol and salt · I must have been mistaken
| Place | Introduced by (working) | French marking | Status in the sources | Not this place |
|---|---|---|---|---|
| Debtor | subject of devoir | nominative subject of the active; the verb agrees | je dois · il doit · on devait · Combien vous dois-je | the subject of est dû is the thing caused, not a debtor |
| Debt / Amount | what is due | one direct object · accusative slot | 50 euros · cent mille francs · une grosse somme · une séance de cinéma · la vie · 20 $ | the number and the unit are not two places · an infinitive is the modal row |
| Creditor | the person the debt is toward | à + noun · or dative clitic · lui/leur replace à for an animate | à mon épicier · à sa veuve · lui · me · te · vous | a bare noun before the sum, English owe him ten euros, is unprinted · lui plus a full à-phrase of the same person is unprinted · Spanish le doubles a |
| Cause / Ground | what the debt or the gratitude is for | pour-PP in the printed debt and excuse lines | pour le billet · pour hier soir · pour toute l’aide qu’ils m’ont apportée | devoir + infinitive is the modal · à un acte de malveillance is the cause of être dû, not pour |
| Sense row | Frame | Printed line | Not merged with |
|---|---|---|---|
| Debt · ‘owe’ | Debtor subject · direct object · à or clitic · optional pour | Je dois 50 euros à mon épicier · Je te dois 20 $ pour le billet | the infinitive rows |
| Moral / causal · devoir quelque chose à quelqu’un | same clothes · the object is not a sum · à can be clefted | je lui dois la vie · C’est à vous que je dois d’avoir trouvé ce travail · Cette colline doit son nom à un évènement historique | être dû à, which has no Creditor |
| être dû à | thing caused as subject · cause in à · no Creditor | Cet incident est dû à un acte de malveillance · Leur carence est due à leur éducation | the debt places · also not Spanish deberse a, which is pronominal |
| se devoir de + infinitive | the person is bound to an infinitive | Je me dois de lui répondre rapidement · il se devait de prendre seul désormais le soin de ses habits | the debt objects · se devoir à sa famille is the dedication, still not the sum |
| Modal · obligation | devoir + infinitive | Elle doit éviter l’alcool et le sel · Il doit terminer ce travail ce soir · Je dois partir malgré l’heure | the debt objects · the probability reading of the same infinitive |
| Modal · probability | the same devoir + infinitive | j’ai dû me tromper · Vous devez vous tromper · Les choses ont dû se passer de la sorte | the obligation row, even where Larousse records that il a dû partir can be read either way |
Marking map. Read the noun, then the mark. One à belongs to more than one reading.
Each debt row lines up one French slot with the mark English owe prints, and with Spanish deber where the clothes diverge. The alignment is = where the slot is an object in both, or shift where English uses a bare Creditor and French uses à or a dative clitic. Printed lines come first. A constructed French line reuses a printed marking. It is labelled constructed.
| Slot | FR form | EN form | Align | FR example | EN / ES example |
|---|---|---|---|---|---|
| Debtor | subject · nominative | subject | = | Je dois Larousse | I owe Janet $50 Cambridge |
| Creditor | à · or lui/leur · the clitic replaces à | bare object, or to | shift · one French object · two English clothes · Spanish doubles | à mon épicier · lui Larousse | owes me $5 · Le debo dinero al banco Merriam-Webster · Wiktionary |
| Debt / Amount | one direct object · accusative | one bare object | = of one object | 50 euros Larousse | you owe me ten dollars Cambridge Academic |
| Cause / Ground | pour | for · Spanish por | = on pour / for / por | pour le billet Cambridge English–French | for the ticket · por los dos cafés Cambridge · Diccionario del estudiante |
| Modal | devoir + infinitive · obligation and probability | not a frame of owe · Spanish splits deber and deber de | separate sense row | j’ai dû me tromper TLFi | Debe de hacer frío DLE |
The strip below is a set of small multiples. Each card holds one frame. The English cards are the two Creditor clothes. The French debt cards are the à-phrase and the clitic that replaces it.
FR · à · no clitic
Je dois 50 euros à mon épicier.
Larousse · sense 1 · direct object · à mon épicier · no lui
Move English can put the person in a bare object. This line puts the grocer in à.
FR · clitic replaces à
Je lui dois une séance de cinéma.
Larousse · sense 1 · lui · no à-phrase · TLFi twin que je lui dois
Split Spanish le can double al banco. This line has the clitic and no à-phrase.
EN · two objects
owes me $5
English owe · Merriam-Webster · person then sum · no French bare twin printed
Move French does not print the person as a bare object before the sum. The person stays in à or in the clitic.
EN · to
She still owes £3 000 to her father.
English owe · Oxford · the other English line is the bare father
Split English has the bare object and to. French has à or the clitic, not a second preposition for the same person.
FR · pour
Je te dois 20 $ pour le billet.
Cambridge English–French · ground pour · English for · Spanish por
Same slot pour matches English for the ticket and Spanish por los dos cafés.
FR · être dû à
Cet incident est dû à un acte de malveillance.
Larousse · thing caused is the subject · cause in à · Creditor absent
Split The Creditor is not in this clause. Spanish se debe a is pronominal. This line is the participle dû.
The modal is a separate sense row. Obligation is devoir plus an infinitive: Elle doit éviter l’alcool et le sel, vous devez dire la vérité (Larousse), Il doit terminer ce travail ce soir (Le Robert), Je dois partir malgré l’heure (TLFi, Camus). Probability is the same infinitive frame: Vous devez vous tromper (Le Robert and TLFi), je dois m’être trompé, and TLFi’s note that this equals j’ai dû me tromper, Les choses ont dû se passer de la sorte, il doit être midi (Larousse). Larousse records the overlap on one string: il a dû partir can be probability or obligation. The overlap is recorded. The infinitive readings are still not the debt places. Il a dû se tromper, with il and se tromper, is constructed from j’ai dû me tromper and from Vous devez vous tromper. Spanish keeps obligation and probability apart as deber plus an infinitive and deber de plus an infinitive. French does not print that de on the probability row.
devoir quelque chose à quelqu’un keeps the debt clothes. The object is not a sum. Académie, sense 2: Il m’a sauvé d’une mort certaine, je lui dois la vie, L’auteur a dû le succès de sa pièce au talent des acteurs, Cette colline doit son nom à un évènement historique. Larousse: Devoir la vie à quelqu’un, C’est à vous que je dois d’avoir trouvé ce travail, Cette voiture doit sa sécurité à son système de freinage, Elle doit beaucoup à ses professeurs. Le Robert: Devoir la vie à qqn, Je lui dois d’être en vie, Sa réussite est due au hasard. TLFi’s cleft is C’est à moi que tu dois pain, vêtements, asile, and the life line is devoir la vie à cet homme. C’est à lui que l’on doit cette découverte is the same cleft, with a discovery as the thing attributed. It is constructed. The printed clefts are the work and the bread. The attribution of credit is those lines. It is not a second verb.
se devoir de + infinitive, and être dû à. Larousse, pronominal sense 2: Je me dois de lui répondre rapidement. Le Robert: Je me dois de le prévenir. TLFi: il se devait de prendre seul désormais le soin de ses habits. The infinitive is what the person is bound to do. Dedication without the infinitive is Se devoir aux siens (Larousse) and se devoir à sa famille (TLFi). être dû à drops the Creditor. Larousse: Cet incident est dû à un acte de malveillance. Académie: Un acte dû à la malveillance, Des accidents dus à la négligence. TLFi: Leur carence est due à leur éducation. The participle agrees: dû, due, dus. The cause stays in à. Spanish La escasez de los pastos se debe a la sequía is the pronominal middle. The French line is être plus the participle, not se devoir.
payGIVE · payer is the transfer. Devoir names the debt. Payer is the page where a payer’s payment puts the amount with a recipient. This page does not treat Je dois 50 euros à mon épicier as that transfer. payBILL · payer takes the bill or the debt as its object.
The noun devoir is not the verb frame. TLFi’s masculine noun is the moral obligation, and, in school use, the homework. Larousse and Le Robert print that noun on the same headword. Those nouns are not arguments of the verb entry.
Conjugation. Le Robert and the Académie print je dois, tu dois, il doit, nous devons, vous devez, ils doivent, and the participle dû. Larousse’s note: the masculine singular participle takes the circumflex, dû, and due, dus do not. 501 French Verbs (Kendris) is the conjugation manual for that irregular set. This page does not quote a sentence from the book. The forms above are the dictionary tables.
Which object the clause treats as the object is the note Causative templates and argument selection. This page does not edit that note. The direct object is the sum or the thing owed. The Creditor is not that object.
Argument difference. English owe allows a double object, owe him ten dollars, and owe money to him. French devoir has one direct object and a dative Creditor. Je lui dois dix euros is that object plus lui. The clitic replaces à. Spanish le can double a.
Printed dictionary lines come first. A constructed line reuses a printed marking. It is labelled constructed.
Real · TLFi · Larousse · Le Robert · Académie · Cambridge
✓ Je dois 50 euros à mon épicier. · Je lui dois une séance de cinéma. Larousse · sense 1
✓ les huit mille roubles que je lui dois · on devait à sa veuve une pension TLFi · clitic without à · à without the clitic
✓ Il me doit une grosse somme d’argent. · je lui dois la vie Académie · 9th · senses 1 and 2
✓ Je te dois 20 $ pour le billet. · Je dois tellement à mes parents pour toute l’aide qu’ils m’ont apportée. Cambridge English–French
✓ C’est à vous que je dois d’avoir trouvé ce travail. · Cet incident est dû à un acte de malveillance. Larousse · cleft · être dû à
✓ Je me dois de lui répondre rapidement. · Elle doit éviter l’alcool et le sel. Larousse · se devoir de · modal obligation
✓ j’ai dû me tromper · Vous devez vous tromper. · il a dû partir TLFi · Le Robert · Larousse note · probability, and the ambiguous partir line
Constructed · the working frames
✓ Je lui dois dix euros. constructed
I owe him ten euros · Larousse prints Je lui dois une séance de cinéma and, apart, Je dois 50 euros à mon épicier · English you owe me ten dollars is the double object · this line is the clitic plus a sum · the two Larousse sentences are not one citation
✓ Je leur dois dix euros. constructed
I owe them ten euros · leur is the plural of lui · no debt clause opened here prints leur · the singular clitic is Je lui dois une séance de cinéma
✓ Il a dû se tromper. constructed
he must have been mistaken · TLFi prints j’ai dû me tromper as the equivalent of je dois m’être trompé · Le Robert and TLFi print Vous devez vous tromper · il and se tromper are not that citation
✓ C’est à lui que l’on doit cette découverte. constructed
it is to him that this discovery is owed · the credit reading · Larousse’s cleft is C’est à vous que je dois d’avoir trouvé ce travail · TLFi’s cleft is C’est à moi que tu dois pain, vêtements, asile · Académie prints le succès de sa pièce and son nom · cette découverte is not those citations
Je dois mon épicier 50 euros. unprinted · not a filed frame
a bare grocer before the sum · English owe him ten euros · the French lines print à or a dative clitic · this order is not starred from a source
Je lui dois 50 euros à mon épicier. unprinted · not a filed frame
clitic and à-phrase together · Spanish Le debo dinero al banco doubles · the French lines print one mark or the other
Each sketch is a working drawing. The debt drawing gives the Debtor to the subject, the Amount to one direct object, and the Creditor either to à or to the dative clitic that replaces it. The gratitude drawing keeps those clothes and changes the object. The être dû drawing gives the thing caused to the subject and the cause to à, and it draws no Creditor. The modal drawing is a separate row. Open one sketch at a time. Which theta role is the object is the revisable note Causative templates and argument selection. This page does not edit that note.
Larousse’s sum and grocer · Larousse’s clitic · working, revisable
[ —
[ √devoir
[ 50 euros ]
[ à mon épicier ] ] ] ← subject Debtor: je
← one direct object, accusative
← Creditor in à
← lui replaces à
← not both in one citation
Je dois 50 euros à mon épicier is the line without the clitic. Je lui dois une séance de cinéma is the line with lui and without à. Je lui dois dix euros is constructed. The tree does not put the grocer in a bare object, and it does not double lui with à.
✓ Je dois 50 euros à mon épicier. Larousse
✓ Je lui dois une séance de cinéma. Larousse
✓ Je lui dois dix euros. constructed
The ticket line · working, revisable
[ —
[ √devoir
[ 20 $ ]
[ te ]
[ pour le billet ] ] ] ← the sum, one object
← Creditor clitic, no à-phrase
← pour is the ground
← the modal infinitive is not this pour
je te dois des excuses pour hier soir is the same pour, with an excuse as the object. pour toute l’aide qu’ils m’ont apportée is Cambridge’s gratitude line, and there the Creditor is à mes parents.
✓ Je te dois 20 $ pour le billet. Cambridge English–French
✓ je te dois des excuses pour hier soir. TLFi
The same clothes, a different object · working, revisable
[ —
[ √devoir
[ la vie ]
[ lui ] ] ] ← direct object is not a sum
← lui replaces à
← the cleft fronts à
← cette découverte is not this citation
C’est à vous que je dois d’avoir trouvé ce travail fronts the à-phrase. C’est à lui que l’on doit cette découverte is constructed. The object there is the discovery, the credit attributed to him.
✓ je lui dois la vie. Académie
✓ C’est à vous que je dois d’avoir trouvé ce travail. Larousse
The thing caused is the subject · working, revisable
[ —
[ √être dû
[ à un acte de malveillance ] ] ]
← subject: cet incident
← à is the cause
← the cause does not become the subject
← no lui · no Creditor
Je me dois de lui répondre rapidement and Se devoir aux siens are the pronominal. They are not drawn on this tree. se devoir de takes an infinitive. se devoir à takes the person one is bound to.
✓ Cet incident est dû à un acte de malveillance. Larousse
✓ Leur carence est due à leur éducation. TLFi
One infinitive frame, two readings, unmerged · working, revisable
[ —
[ √devoir
[ infinitive ] ] ] ← obligation: devoir + infinitive
← probability: the same infinitive
← no Amount · no Creditor · no pour of a debt
← not merged with 50 euros
← il a dû partir is Larousse’s ambiguous string
Spanish deber de plus an infinitive is not drawn. French probability does not add that de. Il a dû se tromper is constructed from j’ai dû me tromper.
✓ Elle doit éviter l’alcool et le sel. Larousse · obligation
✓ j’ai dû me tromper. TLFi · probability
Working paper · October 2026 · French micro-entry
Devoir puts the Debtor in the subject. The Debt or the Amount is one direct object. The Creditor is à, or a dative clitic that replaces à. pour is the printed ground. The modal infinitive, se devoir de, and être dû à are not that frame.
French frames: Trésor de la langue française informatisé (TLFi), CNRTL, verb DEVOIR1, the debt transitive, the moral and causal reading, être dû à, pronominal se devoir, and section II, devoir as a modal auxiliary. Dictionnaire de l’Académie française, 9th edition, devoir, senses 1 and 2, as carried on that CNRTL entry. Larousse, devoir, être dû, se devoir, and the infinitive note. Le Robert, devoir and se devoir. Cambridge English–French, owe, the lines already on owe · English. 501 French Verbs (Kendris) is the conjugation manual for the irregular set; no sentence from it is quoted. Spanish clothes are the lines already on owe · Spanish. Constructed clauses reuse a printed marking. Je lui dois dix euros, Je leur dois dix euros, Il a dû se tromper, and C’est à lui que l’on doit cette découverte are not single citations. Je dois mon épicier 50 euros and Je lui dois 50 euros à mon épicier are unprinted.
Records devoir with the Debtor as subject, the Debt or the Amount as one direct object, the Creditor as à or as a dative clitic that replaces à, and the printed ground as pour. Records the modal infinitive, se devoir de, and être dû à as separate rows. Records Je lui dois dix euros, Je leur dois dix euros, Il a dû se tromper, and C’est à lui que l’on doit cette découverte as constructed.